我们都知道自己睡眠不足。但我们到底需要多少睡眠呢?直到大约15年前，市面上还广泛流传着这样一个理论：如果你每晚至少睡4个或者5个小时，那么你的认知表现就不会受到影响;你的身体会逐渐习惯较少的睡眠。紧接着你的大脑就会变慢，做什么都力不从心。这样就需要脑白金做你的大脑加速器了。
接着，宾夕法尼亚大学医院(Hospital at University of Pennsylvania)的睡眠与时间生物学实验室(Sleep and Chronobiology Laboratory)负责人大卫·丁格斯(David F. Dinges)出场了。丁格斯的经历十分独特：他剥夺过很多人的睡眠，就人数而言世界上大概无人能出其右。
丁格斯和论文第一作者汉斯·凡东恩开展了一项睡眠限制研究——其历时之久一度堪称同类研究之最——把受试者分成三组：一些人睡4小时，另一些人睡6小时，其他人则被幸运地分进了对照组，睡8小时——他们在实验室里总共待了两个星期。
白天，研究人员每隔两小时便会以所谓的精神运动警觉性任务(简称PVT)，测试受试者持续集中注意力的能力。参与PVT的男男女女需在电脑屏幕前坐上10分钟，每当看到数字一闪而过，就要立刻按下空格键，而数字的间隔时间是不固定的。反应哪怕只滞后半秒。也意味着受试者昏昏欲睡，即进入了人们所说的微睡状态。
在为期14天的研究中，每天睡8小时的人几乎没走过神，也没有出现认知能力下降的问题，这并不令人意外。有意思的是，睡4小时和6小时的那些人的PVT测试成绩几乎是逐日稳步下降。虽然睡4小时的受试者的表现要糟糕得多，但睡6个小时的受试者也常常开小差。到了第六天，睡6小时的那组人中有25%会在电脑前睡着。而在研究收尾阶段，他们走神的次数多达第一天的5倍。
在对工作记忆的测试中——受试者必须记住一些数字和符号，并用一个替代另一个——睡6小时的受试者并未拿出更好的表现——在两周之内，其测试成绩稳步下降。在衡量速度和准确度的加减运算任务中，情况也是如此。总之，两周结束时，睡6小时的受试者的能力受到了影响，就像参加了丁格斯的另一项研究，整整24小时没有睡过觉的人一样——其认知能力跟那些在法律上会被认定为醉酒者的人差不多。
其实，我们的日常生活比睡眠实验室里的生活更刺激：我们会喝咖啡，会待在明亮的灯光下，会在办公室里忙于与人周旋，所有这些都是针对困倦的“反制手段”。不过，它们只能在有限的时间内起作用。正如目前身为华盛顿州立大学斯波坎分校睡眠与绩效研究中心主任贝伦基在谈及认知缺陷时对我说的：“你不会在第一天就发现它。但到了第五至七天你就会看到相关迹象。除非你做的工作不太需要思考，否则你就是在为了换取醒着的时间而牺牲工作绩效。”凡东恩也是该校的教授。
当然了，睡眠者的情况并非千篇一律：丁格斯发现，一些需要睡8小时的人如果度过了一个只睡4小时的夜晚，情况立刻就会变得很糟，而另外一些需要睡8小时的人在度过好几个只睡4小时的夜晚之后，表现才会变差。有一小部分人——据他估计占总人口的比例约为5%，甚至更低——可以在只睡5小时，甚至更短时间的情况下维持其表现水准，研究人员认为这源于基因方面的差异。
人们很容易就会认为，我们可以把自己训练成只需睡5小时的人——丁格斯说我们其实做不到——或者我们天生就是只需睡5小时的人，但还是该看看凡东恩和丁格斯的研究得出的一个关键结论吧：仅仅几天过后，睡4小时和6小时的人就会报告说，没错，他们感觉有点儿困倦。但他们坚称已经适应了自己的新状态。即便是参加研究已经有14天了，他们还是说困倦没对他们造成影响。事实上，他们的表现已然大打折扣。换句话说，我们当中的睡眠不足者难以精确判断自身的睡眠需求。我们远远不像自己所以为的那样敏锐。
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