一头是富庶的浙江诸暨，一头是偏远的赣南山区；一头是科研院所，一头是山间地头——
袁守根，江西省赣州市信丰县人大常委会退休干部，扎根赣南山区60年，长期奋斗在果业生产一线，退休20多年后又成了“不拿钱的技术顾问”。1970年，他为赣南引进脐橙树。如今，近200万亩脐橙覆盖赣南群山，脐橙已成为老区人民脱贫致富奔小康的重要产业，赣南苏区振兴发展的“致富果”。袁守根先后荣获全国脱贫攻坚先进个人、全国优秀共产党员、江西省道德模范等荣誉称号。
1941年7月，袁守根出生于浙江诸暨。1962年大学毕业后，放弃了回浙江老家工作的机会，选择在信丰县林垦局工作。
1970年，在信丰县西牛林场任技术员的袁守根赴湖南邵阳调购蜜柑种苗。这期间，他听说有一个从国外引进的脐橙新品种品质上佳，只是挂果率较低。他眼睛一亮，“脐橙远比蜜柑稀缺，带点种苗回去试种，说不定能见效。”
袁守根把首批156株脐橙树苗运回信丰，在信丰安西园艺场选择一片占地面积5亩朝南向阳的地块种下。
袁守根试种脐橙，得到了县领导的鼓励和支持。县里专门成立脐橙科研小组，由袁守根负责管理、研究、观测。在他的精心呵护下，第三年，丰收时节，每棵脐橙树上挂了十五六枚椭圆的橙子，共收获约200公斤。
在1975年的赣南国营园艺场果品评比中，信丰脐橙崭露头角。次年广交会上，试销的脐橙产品受到追捧。
1977年，袁守根组织了一批脐橙销往香港市场，价格很好。不久后，信丰脐橙场顺势成立，当地倡导大搞果业开发，脐橙产业发展势头强劲，袁守根从一名技术员成长为副场长。
脐橙种植起步之初，由于不熟悉，大部分村民不太接受。
“八山半水一分田、半分道路和庄园”是赣南的真实写照。乡亲们祖祖辈辈刨土种田的困苦，袁守根看在眼里、急在心上。“要让脐橙成为赣南农民的‘致富果’！”第一批脐橙树开花结果时，袁守根暗下决心。
“种脐橙树，比搞养殖效益好。”袁守根挨家挨户上门劝说，给村民算种植脐橙的收益。年底一算账，村民们十分高兴。在袁守根的指导下，信丰县安西镇引导果农进行生态示范种植，脐橙株距从2.8米扩大到4米，一株脐橙增产20%。安西镇禾星村曾是省级贫困村，脐橙种植面积2200多亩，种植户90多户，靠着种脐橙，2018年成功脱贫。“每斤脐橙能卖到3元钱，一亩果树收益就达两万元。既给青山盖了‘被子’，又给农民增了票子。”果农王小林说。
从1970年的156株脐橙树到2022年近200万亩脐橙种植园，脐橙产业已成为赣州农业第一支柱产业，助力赣南老区100多万人实现脱贫增收。
“人一辈子能守好初心，做好一件事，就很不错了。”袁守根将一生奉献给了他钟情的“一棵树”。
为掌握好脐橙种植技术，袁守根在信丰安西园艺场坚守15年。吃饭时他都要捧着碗，边吃边观察脐橙树的生长规律——经过多年的试验和实践，纽荷尔成为首选品种，如今已占到赣南脐橙种植面积的95%以上。
由于集中连片种植、成熟期集中等原因，2013年，柑橘黄龙病在赣南暴发，袁守根心急如焚，在果园里连续蹲了几昼夜，了解情况，观察病情。他果断提出“种无毒苗木、消灭木虱、挖除病树”三大防控措施，向果农宣讲，教他们如何识病、除病，最终黄龙病得到有效控制。
如今，在“袁守根们”的辛勤努力下，赣州已经成为全国闻名的脐橙主产区，年产量约150万吨，品牌价值达686.37亿元。
